Leentje kwam sowieso al regelmatig in Amerika voor haar job als journaliste. Maar het was pas met de ontmoeting van haar man in 2013 dat de vonk echt over sloeg. “Vroeger was het mijn droom om in New York te wonen. Nu ben ik echt ontzettend blij dat ik hier, in Chicago, leef. Je hebt alles wat in New York ook aanwezig is maar het is hier veel uitgestrekter.” Met de verhuis naar Chicago kreeg haar leven een heel andere wending. Ze behield haar job als freelance journaliste maar combineert dat nu met een baan als gids. Het was de geboorte van Chica-GO. Wandelingen en fietstochten in enkele niet-toeristische maar charmante buurten van Chicago.
Via Americana
Samen met drie andere Belgische vrouwen richtte ze al snel het online platform Via Americana op. “Ik had met alle drie (Jacqueline, Helene en Nathalie) al regelmatig contact via sociale media. Zo ontdekte ik dat we elk, in vier verschillende Amerikaanse steden, gelijkaardige tours aanbieden. En toen dacht ik: waarom niet onze krachten bundelen? Via Americana is dus heel organisch gegroeid.” Samen willen ze de liefde voor hun stad met de klanten delen, op een heel persoonlijke, relaxe manier. Dit doen ze door hen mee te nemen naar verborgen pareltjes in de stad. Wat Via Americana ook uniek maakt, is de Europese visie op Amerika. “Da’s een heel andere aanpak dan een gids die hier geboren en getogen is. Een Amerikaanse gids mag bijvoorbeeld geen vragen over religie, politiek en de wapenwet beantwoorden. Dat word je opgelegd door de Chicago Tour-guide Professionals Association. Zelf ben ik er ook lid van maar met die regel hou ik toch niet echt rekening.”
Off the beaten path-wandelingen & fietsroutes
De tours van Chica-GO zijn officieel te boeken van 1 mei tot 31 oktober. Een klimatologische beslissing omdat Chicago last heeft van erg strenge winters. Terwijl je vanaf pakweg mei tot november kunt rekenen op erg mooi weer. Op maandag- en woensdagvoormiddagen fietstochten, dinsdag- en zaterdagochtend wandelingen. Op andere momenten zijn privétours mogelijk, net als meerdaagse pakketten voor groepen en individuelen. “Ik doe beide tours echt even graag. Kiezen tussen beide is onmogelijk omdat ze zo verschillend zijn. Met de fiets rijd ik langs de natuurparken en het Michiganmeer. Daar zijn de fietspaden veel beter. Wist je trouwens dat Chicago verkozen is als beste Amerikaanse fietsstad? Het is hier ook echt aangenaam en rustig fietsen.”
Haar wandelingen starten aan Union Station West Loop en eindigen vlakbij de toeristische hotspots. “Ik leid de toeristen graag rond in West Loop. Het is een buurt in volle ontwikkeling en neemt je mee op de onbetreden paden. De tocht eindigt dan in een toffe pub waar we iets eten en drinken en daarna kunnen ze met hun eigen reisgids alle grote bezienswaardigheden bezoeken. Uiteraard wil ik ze op aanvraag ook daar wel rondleiden. Dat is mijn formule!” Elke tour duurt ongeveer drie uur en is voor iedereen toegankelijk. Door de vlakke en goed onderhouden voetpaden kunnen ook kinderen en roelstoelgebruikers eraan deelnemen.
Culinair
Chicago staat vooral bekend om zijn geweldige architectuur. Al valt er op culinair vlak ook heel wat te beleven. “Van de 77 neighbourhoods in Chicago zijn er heel wat etnische buurten, met elk hun eigen keuken. Er is ongelofelijk veel keuze: Mexicaans, Pools, Indisch, Oekraïens, Indisch, Thais, Vietnamees… Het enige nadeel is dat het mij soms keuzestress bezorgt.” Daarnaast wordt de stad vooral gekenmerkt door een overload aan steakhouses en brouwerijen. “De lokale, artisanale brouwerijen schieten hier als paddestoelen uit de grond. Heel fijn om er ook af en toe eentje met mijn klanten te bezoeken.”
BYOB
Voor een avondje fine dining bij een toprestaurant als Alinea ben je al snel een ferme pak geld kwijt. De prijs voor twee personen schommelt al snel rond de 800 à 1.000 dollar. “Lekker eten is hier inderdaad wel iets duurder maar dat komt vooral omdat de taksen op alcohol enorm hoog zijn. Daar hebben de restaurants een oplossing voor gevonden: het BYOB-systeem. Je betaalt 25 dollar stopgeld en dan mag je je eigen drank meebrengen. De ober serveert je dan je eigen fles wijn.”
