Bangkok, de bruisende ‘City of Angels, biedt – net zoals het eclectisch tapijt in de luchthaven van Singapore – een overdaad aan prikkels.
Bruisend Bangkok
Na een comfortabele vlucht met Singapore Airlines vanaf Brussels Airport Zaventem, inclusief een relaxte lay over in Singapore Changi Airport, land je in het altijd energieke Bangkok. Singapore Airlines vliegt vier keer per week non-stop tussen Brussel en Singapore, op maandag, dinsdag, donderdag en zaterdag.
Bangkok, de bruisende ‘City of Angels, biedt – net zoals het eclectisch tapijt in de luchthaven van Singapore – een overdaad aan prikkels: de moderne skytrain die tussen de hoge wolkenkrabbers suist, de geuren van Thaise streetfood die uit de eetkraampjes opstijgen, de levendige sfeer van de nachtmarkten en de weldaad van een Thaise massage – waarvan je niet vermoedde dat je ‘m nodig had – die je vermoeide jetlag-lichaam reset. Na een paar dagen Bangkok, neem je een binnenlandse vlucht of trein, of ga je de weg op met een taxi of huurauto richting het authentieke Isaan.
Onderweg kun je wilde dieren tegenkomen, van olifanten en speelse gibbons tot misschien zelfs een zeldzame tijger.
Khao Yai National Park
Eerst aan de beurt in Isaan is Khao Yai National Park, een van de oudste en grootste natuurparken van Thailand. Dit uitgestrekte park staat bekend om zijn weelderige jungle en watervallen zoals Haew Narok, die je misschien al eens zag figureren in de film The Beach met Leonardo DiCaprio. Onderweg kun je wilde dieren tegenkomen, van olifanten en speelse gibbons tot misschien zelfs een zeldzame tijger.
Voor de beste ervaring raden we daarom aan om een lokale gids of ranger onder de arm te nemen. Ze laten je niet alleen de mooiste routes zien, maar helpen je ook bij het dieren spotten en vertellen je alles over het rijke ecosysteem van Unesco Werelderfgoed park Khao Yai. Vergeet zeker niet je very fashionable leech-kousen aan te trekken om je te beschermen tegen kleine ongewenste metgezellen (bloedzuigers) in deze dichte jungle! ’s Avonds kan je er op nachtsafari trekken in een open jeep en om oplichtende oogjes in het donker te spotten.
Overnachten? Dat kan in het kleurrijke Recall Isaan-Isan Concept Resort, waar het interieur gedomineerd wordt door bamboe en waar het ruitjespatroon in de levendige Isaan-kleuren overal te bewonderen is.
Prasat Phimai is zonder twijfel een van de mooiste overgebleven Khmer-tempels in Thailand.
Khmer erfgoed in Isaan
Afreizen naar de glorietijd van het Khmer-rijk doe je in Isaan met een bezoek aan de indrukwekkende tempelcomplexen.
Prasat Phimai is een van de grootste Khmer-bouwwerken buiten Cambodja. Deze tempel uit de 11e eeuw zou de inspiratie zijn geweest voor het wereldberoemde Angkor Wat in Cambodja. Hoewel het niet dezelfde immense omvang heeft als zijn Cambodjaanse tegenhanger, biedt Prasat Phimai toch een mooi inzicht in de oude Khmer-architectuur. Het complex is zonder twijfel een van de mooiste overgebleven Khmer-tempels in Thailand.
Iets zuidelijker vind je Prasat Phanom Rung, dat op een uitgedoofde vulkaan troont. De ligging symboliseert de verbinding tussen de hemel en de aarde, een concept dat centraal stond in de Khmer-kosmologie.
Als laatste is de verborgen parel van Prasat Muang Tam een aanrader, met haar rustgevende lotusvijvers die zelfs tijdens een tropische regenbui hun schoonheid blijven etaleren. Hier schenken de tempels je een zeldzaam inkijkje in het spirituele en culturele hart van het oude Khmer-rijk. Ze laten je de onvergankelijke erfenis van een van de grootste rijken uit de geschiedenis van Zuidoost-Azië voelen en beleven.
Somtam, de befaamde pittige papajasalade, moét je proberen.
Culinair Isaan: wat eet je in deze regio?
De keuken van Isaan staat bekend om haar gedurfde smaken en het gebruik van ingrediënten zoals gefermenteerde vissaus, die een kenmerkende diepte aan de gerechten geeft. Probeer zeker de voortreffelijke Thaise jasmijn- of pandanrijst, geteeld in de vruchtbare velden van de regio. Deze rijstsoort wordt wereldwijd geroemd als de beste, met een heerlijk aroma en een subtiel nootachtige smaak. Ze is niet de goedkoopste maar wel een zeer lekkere en gewilde rijstsoort. De rijst is zachter en plakkeriger dan basmatirijst en je herkent haar wellicht van het geliefde dessert mango sticky rice.
Somtam, de befaamde pittige papajasalade komt vaak in verschillende varianten voor, afhankelijk van de regio en de lokale ingrediënten. Moét je proberen! Ook larb, een hartige gehaktsalade op smaak gebracht met kruiden en limoen, is een populaire keuze.
De combinatie van gegrilde vleesgerechten zoals moo yang (gegrild varkensvlees) of gai yang (gegrilde kip) met Thaise kleefrijst maakt elke maaltijd compleet. En voor de avontuurlijke eters zijn er in Isaan zelfs insecten, zoals de zijderups (dat lees je goed!) of rode miereneieren, wat je vaak vindt als snacks op markten.
Heb je je ooit afgevraagd waarom zijde zo waardevol is? In Tasawang Village vind je het antwoord terwijl je je ogen uitkijkt.
Zijde en zilver: dorpen vol ambacht
Heb je je ooit afgevraagd waarom zijde zo waardevol is? In Tasawang Village vind je het antwoord tijdens een bezoek aan de Chansoma Silk Workshop van zijdemeester Weeratham Taragoonngernthai. Hier weven lokale ambachtslieden nog steeds op traditionele wijze prachtige zijden stoffen. De zijde, gekleurd met natuurlijke tinten zoals indigo, wordt hier met veel zorg in complexe patronen geweven.
Ook de trots van de ambachtslieden is voelbaar in hun vakmanschap. Ze weven patronen die variëren van eenvoudige, effen weefsels tot rijke ontwerpen met levendige kleuren. Voor een complex patroon levert 1 dag weven ongeveer 7 (!) centimeter stof op, wat een mooie indicatie is voor de (terecht) hoge vraagprijs. Fun fact: hier zijn het Thaise koningshuis én Bill Gates ook klant.
Elke stap in het proces, van het kweken van de rupsen tot het creëren van de stof, voegt waarde toe aan handgeweven zijde uit Isaan. Bovendien is het in veel Thaise families gebruikelijk om gedetailleerde stoffen aan te schaffen als investering, die van generatie op generatie worden doorgegeven.
Daarnaast zit ook zilver in het DNA van Isaan. In Khawao Sinarin Village ontmoet je Puan Chaoithong, beter bekend als Uncle Puan. Hij is een meester-zilversmid die met uiterste precisie zilveren sieraden creëert. Zijn vakmanschap, overgeleverd van generatie op generatie, geeft een inkijk in het tijdloze ambacht van de regio.
Het park is erg populair tijdens Thai Nieuwjaar, omdat je hier dan de eerste zonnestraal van het jaar ‘vangt’.
De eerste zon in Pha Taem National Park
Tijdreizen doe je ook in Pha Taem National Park, met rotsschilderingen van meer dan 3000 jaar oud die de vroegste levensstijlen van de regio illustreren, zoals jagen en landbouw. ‘Taem’ is het oorspronkelijke woord in het lokale dialect voor ‘tekening’. Het park is erg populair tijdens Thai Nieuwjaar, omdat je hier dan de eerste zonnestraal van het jaar ‘vangt’.
Naast deze historische kunst, spot je er ook de Sangchan-waterval, waar het water door een opening in de rotsen valt. Vanaf de kliffen heb je dan weer een panoramisch uitzicht op de Mekong-rivier, van waar je Laos aan de overkant kunt zien. Deze iconische rivier kronkelt als een reusachtige natuurlijke grens tussen Thailand en Laos.
Vlakbij Isaan’s Pha Taem National Park bevindt zich Wat Kuha Sawan, een grot-tempel met Boeddhabeelden, waaronder ook de ‘Buddha’s for every day of the week’ – de mijne is zaterdag, waarbij Buddha afgebeeld en beschermd wordt door Naga de slang. Zeker een bezoek waard!
Dit fenomeen komt het beste tot zijn recht tijdens het regenseizoen, wanneer de onderscheidende kleuren van beide rivieren het duidelijkst zichtbaar zijn.
Het fenomeen van de ‘two coloured river’ in Khong Jiam
In het Khong Jiam-district, waar de Mun-rivier en de Mekong-rivier samenkomen, krijg je een schouwspel te zien van twee contrasterende kleuren die de wateren onderscheiden. De lokale bevolking noemt dit unieke natuurverschijnsel ‘Kong Si Poon Mun Si Kham‘, wat betekent dat de Mekong een cementachtige tint heeft en de Mun een rijke indigo kleur vertoont. Dit indrukwekkende fenomeen komt het beste tot zijn recht tijdens het regenseizoen, wanneer de onderscheidende kleuren van beide rivieren het duidelijkst zichtbaar zijn. De Mekong is niet alleen een levensader voor de lokale gemeenschappen, maar ook een bron van mysterie en mythologie, met verhalen over de grote slang Naga die in zijn diepten zou wonen.
Tohsang Heritage Hotel & Cotton Village: verbonden met de gemeenschap
Blijf je een nachtje in het Khong Jiam-district? Dan is Tohsang Heritage Hotel meer dan alleen een overnachtingsplek; het is een eerbetoon aan de rijke lokale cultuur. Dit charmante resort, dat zich inzet voor de oude kunst van de katoenweverij, wordt geleid door een eigenaresse uit de regio. Na jaren in Bangkok keerde ze terug om werkgelegenheid te creëren en de gemeenschap te ondersteunen. Elk detail van het hotel weerspiegelt hun passie voor katoen. Het vaakst voorkomende patroon is een knipoog naar de tweekleurige rivier. De kamers hebben bovendien een prachtig uitzicht op de Mekong-rivier én Laos. Dit is een van de betere overnachtingsplekken in Isaan.
Hoewel het Candle Festival in heel Thailand wordt gevierd, doet geen enkele stad dat zo spectaculair als Ubon Ratchathani.
Het Candle Festival in Ubon Ratchathani
Het extravagante Candle Festival, dat jaarlijks in juli plaatsvindt, markeert de start van het moessonseizoen (regenseizoen) in Thailand. Hoewel het festival in heel Thailand wordt gevierd, doet geen enkele stad dat zo spectaculair als Ubon Ratchathani.
Dit festival heeft zijn wortels in traditie en religie. Het wordt gevierd tijdens de Asalha Bucha en Khao Phansa dagen, twee cruciale momenten in het boeddhistische geloof. Asalha Bucha herdenkt de eerste preek van Boeddha, terwijl Khao Phansa het begin van de boeddhistische vastentijd (Buddhist Lent) markeert. Tijdens de viering trekken kleurrijke parades door de straten met indrukwekkende en gedetailleerde beelden van kaarswas, begeleid door traditionele Thaise muziek en dans. De imposante wassen beelden worden op grote praalwagens rondgereden, wat doet denken aan onze carnavalsoptochten. Hier spàt de traditie ervan af.
Het ontstaan van het Candle Festival
Lang voordat elektriciteit zijn intrede deed, verzamelden en doneerden Thaise boeddhisten kaarsen aan hun lokale tempels. Dit zorgde ervoor dat de tempels verlicht bleven voor monniken die licht nodig hadden om te studeren tijdens de drie maanden durende Vassa-periode. Deze kaarsen donaties, oorspronkelijk bedoeld om goede punten te verdienen, kregen een symbolische betekenis na de uitvinding van elektriciteit. Geleidelijk aan werden de kaarsen steeds grandiozer en indrukwekkender, wat de traditie alleen maar verrijkte.
One night in Bangkok
Terugvliegen naar Bangkok doe je vanuit Ubon Ratchathani. Alvorens je daar opnieuw het Singapore Airlines vliegtuig opspringt richting Brussels Airport Zaventem, hebben we nog een laatste ultieme tip in petto. Boek een laatste nacht en verkwikkende massage in het Novotel Bangkok Suvarnabhumi Airport.
Dit hotel is niet alleen populair onder reizigers, maar ook onder piloten vanwege de uitstekende faciliteiten. De spa, Vous Spa, is een van de best beoordeelde in Bangkok en beschikt over zeven privébehandelkamers, een traditionele massageruimte en een speciale ruimte voor voetmassages. Laat je in de watten leggen door de bekwame therapeuten, die je lichaam een laatste keer tot rust brengen tijdens een traditionele Thai dry massage.
Wedden dat je heerlijk in slaap valt tijdens je terugvlucht? You’re welcome.
Wanneer kun je het beste naar Isaan reizen?
De ideale reistijd voor Isaan hangt af van het tropische savanneklimaat, dat gekenmerkt wordt door hete en droge zomers. De beste periodes om de regio te verkennen zijn tijdens het groene seizoen, van juni tot oktober, of in het koele seizoen, van november tot december. Tijdens het groene seizoen staan de velden in volle bloei en ziet het landschap er prachtig uit, maar wees voorbereid op tropische regenbuien – een poncho komt dan goed van pas! In het koele seizoen zijn de temperaturen aangenamer, wat het ideaal maakt voor het verkennen van tempels en natuurgebieden. Vermijd de hete maanden van maart tot mei, wanneer de temperaturen flink kunnen oplopen en het buiten broeierig heet wordt.
Isaan is ongetwijfeld de meest verborgen schat van Thailand, een regio die het hart en de ziel van het land herbergt. Met zijn rijke geschiedenis, lekkere keuken en ongerepte natuur, biedt deze bestemming een authentieke ervaring ver weg van de massa. Hier ervaar je de eerste zonsopgang in Khong Chiam, laat je je verleiden door de gedurfde smaken van het lokale streetfood of ontdek je de pracht van eeuwenoude tempels. Isaan is de perfecte playground voor avontuurlijke reizigers die op zoek zijn naar de echte ziel van Thailand.
Door Jasmina Dekrem
