“Words that come from the heart are never spoken, they get caught in the throat and can only be read in ones’s eyes.”
José Saramago, de enige Portugese schrijver die ooit de Nobelprijs voor Literatuur won, werd geboren in Alentejo. Niet voor niets ademen zijn boeken deze streek. Oneindig groene vlaktes, diepe stiltes en met goud doordrenkte zonsondergangen. Zonder aanleg van diepzinnigheid zou zelfs de meest eenvoudige ziel er filosofisch van worden. Saramago’s citaat haal ik dan ook niet zomaar aan; het past perfect bij mijn gevoel toen ik aankwam in Monte Velho, een equo-resort in het piepkleine Arraiolos. Geen woorden, een brok in de keel, hele grote ogen en een warm hart. Dat de robuuste parel van Portugal betovert, is meer dan duidelijk.
Op twee uurtjes rijden van Lissabon ligt Arraiolos, waar we verblijven. Het binnenland van Portugal tooit zich met een landschap van kurkbomen, huisjes met kleurig beschilderde gevels en een sinaasappelboom voor de deur. Lammetjes grazen door het heuvellandschap en af en toe zien we een warm gebruinde, oude man door een van de straatjes slenteren. De winter verbleekt bij dit idyllische tafereel en de muizenissen in mijn hoofd klaren op. In het diepst van mijn ziel voel ik dat Portugal een plek is om thuis te komen.
Het toerisme in deze regio is divers maar specifiek. Alentejo is uiterst streng in het toestaan van bebouwing, voor elke stap is goedkeuring nodig en bomen of rotsen mogen niet zomaar worden verwijderd of verplaatst. Dit was ook het geval voor de eigenaars van Monte Velho. Het ambitieuze echtpaar kocht dit domein zo’n 30 jaar geleden, zonder reden. Ze werden getipt door een vriend, die hen vertelde dat een boer uit Arraiolos zijn land verkocht. ‘We wilden gewoon voor het avontuur gaan, maar hadden nooit de intentie om het te kopen,’ vertelt Margarita. ‘Aangekomen bij Monte Velho keken we elkaar aan en we wisten het. Tien minuten later was het verkocht.’
Margarita, binnenhuisarchitecte, en Diogo, architect, hadden beiden een druk leven in Lissabon. Aanvankelijk wilden ze de oude boerderij verbouwen tot een warm familiehuis, maar al snel werd duidelijk dat het pand meer te bieden had. Elk weekend keerden ze terug, de boerderij werd een vaste waarde voor de familie en hun vrienden. De gastvrije zielen van Diogo en Margarita wilden de plek toegankelijk maken voor een breder publiek, en zo geschiedde.
Een gevoel van opwinding kruipt in mijn maag als ik de sleutel in het slot draai
Lusitano, de trouwe schoonheid van Arraiolos
Diogo is eigenaar van een succesvol architectenbureau in Lissabon en compenseert zijn drukke bestaan met paardrijden op zijn landgoed in Monte Velho. Het begon met een paar Lusitanopaarden, maar al snel breidde Diogo het domein uit als een plek waar Lusitano’s gefokt en getraind konden worden. De boerderij beschikte al over de nodige infrastructuur, en ruiters uit de regio werden vaste gasten op Monte Velho. ‘Dertig jaar geleden was Lusitano geen ras waar met grote ogen naar gekeken werd. Iedereen verklaarde me ook voor gek toen ik mijn paarden begon te trainen in de dressuur,’ vertelt Diogo. Tot de komst van Ecuador en zijn ruiter, João. Het duo kwalificeerde zich in 2020 voor de Olympische Spelen in Tokio en won wereldwijd prestigieuze wedstrijden. In een mum van tijd positioneerde Monte Velho zich als dé plek voor Lusitano’s, en de vraag naar dit mythische paard nam een enorme vlucht. Paardenliefhebbers uit de hele wereld reisden af naar Arraiolos. Het kleine dorp had weinig verblijfmogelijkheden, dus kwamen Diogo en zijn vrouw op het idee om het landgoed om te toveren tot een equo-resort waar je ook paardrijlessen kan boeken. Het zaadje was gepland.
Monte Velho equo Resort
De oranje stralen van de middagzon banen zich een weg door de bladeren van de talloze grasbomen die het landgoed Monte Velho bekleden. Wanneer we via de poort het landgoed binnenkomen, verraden de authentieke gebouwen nog niets van wat zich achter de gewelven bevindt. Na een warm welkom door de gastvrouw krijg ik de sleutel van kamer twee. Mijn verblijf voor de volgende drie dagen, en een gevoel van opwinding kruipt in mijn maag als ik de sleutel in het slot draai.
Een waanzinnig groot glasraam, parelwitte lakens en stijlvolle accenten vullen de kamer. Ik schuif onmiddellijk het raam open, verbijsterd door het landschap dat ons verblijf omringt. De stilte is zo intens dat een gevoel van rust me onmiddellijk overvalt. Een kleine glinstering in mijn ooghoek, dankbaar voor dit tafereel. De woorden van Saramago zijn hier meer dan ooit op zijn plaats.
Ik word gewekt door een rode straal zon, schuif de gordijnen open en neem een warme douche op het terras van mijn kamer
Tot in de puntjes, en meer
Een gouden koppel, zo zou je Diogo en Margarita ook kunnen noemen. De gastheer tekende zelf de plannen voor Monte Velho, met veel respect voor het landschap en de omgeving. Zo werden de witte gebouwen op vier zware, betonnen pijlers geplaatst, om geen aanpassingen aan het landschap te hoeven doen. Diogo zag dit project eerder als een aanvulling dan als een vervanging van het landschap, en dat hoeft hij niet eens uit te spreken. De architecturale uitwerking van de hotelkamers, net als het zwembad, de sauna en zelfs de fitnessruimte, is prachtig, ontroerend en ongelooflijk uniek. Je waant je onmiddellijk in een andere wereld. Eentje zonder de zorgen van het dagelijks leven, verbonden met de natuur.
Margarita richtte de kamers zelf in, minimalistisch maar toch met authentieke accenten. De douche heeft een rechtstreeks zicht op de vallei, enkel de ramen zorgen voor een scheiding tussen kamer en landschap. Ik word gewekt door een rode straal zon, schuif de gordijnen open en neem een warme douche op het terras van mijn kamer. Dat de omgeving wederom verbluffend is, hoef ik je waarschijnlijk niet meer te vertellen. Dat moet je voelen.
In de buurt
Als je de streek rond Monte Velho wilt verkennen, breng dan zeker een bezoek aan wijndomein Mainova. Het fraaie landgoed wordt omringd door honderden olijfbomen, waarvan sommige meer dan duizenden jaren oud zijn. Je kunt er een mooie selectie topwijnen en olijfolie proeven en kopen, in combinatie met de warme gastvrijheid van de hosts. Ook Evora, een oude stad met talrijke historische bezienswaardigheden, is een dagtripje meer dan waard.
Door Eline Vancraeyveldt.
Wil je zelf onthaasten op dit prachtige domein? Neem een kijkje op deze site. Mocht de trip naar Portugal je toch net iets te ver zijn, kun je de sfeer van Alentejo komen opsnuiven op Flanders Horse Expo. De Lusitanopaarden zullen er aanwezig zijn, en er zijn tal van activiteiten voor groot en klein. De ideale winterse activiteit, want de Expo is indoor, en loopt van 10 tot en met 12 februari in Gent. Tickets koop je hier.
Bent u ook benieuwd om uw volgende reis te paard te ontdekken? Gespecialiseerd reisbureau Vakantie Te Paard verzorgt al meer dan 20 jaar de mooiste reizen in bijna 40 landen.
