Geen chef die zo goed vertrouwd is met de culinaire troeven van de Westhoek als Stefaan Couttenye. Al sinds de jaren 80 van de vorige eeuw probeert hij de consument ervan te overtuigen dat je net zo goed een streekbier kunt drinken in een gastronomisch restaurant. Maar dat besef dringt pas recent door. De chef van ‘t Hommelhof noemt het een beetje schertsend ‘vechten tegen de bierkaai’. Sterrenrestaurants als Hof van Cleve en het eind 2018 gesloten Hertog Jan serveerden met sprekend gemak ambachtelijke kriekbieren of Vlaams oudbruin in hun menu’s. Daarna gaapt toch de grote leegte. ‘De brouwers vonden vroeger dat bier in een café moest gedronken worden. En dat was waarschijnlijk ook een juiste economische keuze. Maar daardoor werd dit mooie, binnenlandse product weggezet als massaconsumptie.’
Stefaan Couttenye nam in 1984 zijn intrek in ’t Hommelhof. De opstart viel niet toevallig samen met de allereerste poëziezomer van Watou. Gwij Mandelinck was op zoek naar een plek om de mensen op een deftige manier te ontvangen. ‘Het pand was in erbarmelijke staat, maar we waren de eersten om hier in Watou een terras te plaatsen. De mensen kenden dat toen niet. We zochten naar manieren om te overleven, want een keer de zomer voorbij was, kwam er ook niemand meer naar Watou. Iedereen heeft nu de mond vol van concepten en concept stores, maar wij deden dat in de jaren 80 al. We zaten in een dorp met twee oude brouwerijen, midden in de hopvelden, en ik was een bierliefhebber. Het concept lag dus voor de hand. Het was een inslaand succes. Etienne Cocquyt schreef een klein stukje voor de Gazet van Antwerpen, en we zaten vol van februari tot oktober. Zo is het allemaal gestart.’
Alles bij elkaar worden hier een paar bieren gebrouwen die bij de beste van de wereld worden gerekend’
We zitten samen, in de zeteltjes van het voorportaal. We drinken koffie, water, praten over de bieren van de Westhoek. ‘Uiteindelijk is dit het paradijs voor bierliefhebbers. We hebben St. Bernardus, De Struise Brouwers, Kazematten, Sint Sixtus, De Plukker, Verstraete, De Dolle Brouwers, Leroy Breweries, Deca, Werbrouck en de Seizoensbrouwerij Vandewalle. Alles bij elkaar worden hier een paar bieren gebrouwen die internationaal gezien bij de beste van de wereld worden gerekend.’
Maar bestaat die wel, een cultuur waarin bier wordt gedronken bij de maaltijd in plaats van wijn? Of waarbij bier wordt verwerkt in de bereiding van gerechten? Stefaan Couttenye antwoordt met een boutade: ‘Als Frankrijk een bierland was, dan zou de hele wereld bier drinken. En verder mag je niet vergeten dat je hier intussen ook een aantal fantastische wijngaarden vindt. Entre-Deux-Monts, Monteberg, d’Hellekapelle, Vidaigne, noem maar op.’
De tips van Stefaan Couttenye
‘Eén van mijn grootste tijdverdrijven is gelinkt aan mijn beroep, eten. Ik ga zeer graag eten bij mijn beste vriend en collega: De Zaligheid in Leisele. Simpel, klassiek, maar zo lekker met goeie, vers bereide producten. Ook bij mijn collega’s van de 33 Meesterkoks, de warmste koks-vriendenclub van België, ga ik met plezier tafelen. Denk aan Pegasus in Poperinge, St Nicolas in Elverdinge, De Olijfboom in Veurne. Het wijndomein Entre-Deux-Monts is ook zeker een bezoekje waard.’
‘Vorig jaar ben ik nog met mijn kleindochter gaan wandelen in de Palingbeek, bekend van het kunstwerk 14-18 van Koen Van Mechelen. Zalig en rustig. Ik ga vaak wandelen met mijn lief, fotografe Els Dejoncheere, en dat doen we regelmatig tussen de hopvelden. Gepakt en gezakt, en natuurlijk ook met fotomateriaal. Er passeert trouwens achter mijn deur een mooie wandelroute. Je loopt dan via het wandelnetwerk Hoppeland meteen de grens over op weg naar Houtkercke in Frans Vlaanderen. Els loopt dan, terwijl ik volg met de elektrische fiets. Wist je dat er een fantastische bier- en fietsroute is die Tournée Locale heet? Dan fiets je dus letterlijk via verschillende lussen door de hopvelden, terwijl je onderweg van een streekbier geniet.’
‘Ik wil graag ook het Hopmuseum vermelden en uiteraard de nieuwe attractie in de streek, Bar Bernard, een van de mooiste rooftop bars van het land.’
‘En dan is er ook natuurlijk het jaarlijkse Kunstenfestival in Watou en om de drie jaar het prachtige Festival van het Gregoriaans. Voor mij is dat muziek om bij weg te dromen!’
’t Hommelhof
Watouplein 17
B-8978 Watou (Poperinge)
hommelhof.be
Overnachten in De Westhoek? Hier vind je alle info en tips.
De Westhoek volgen op Facebook? Dat kan via deze link.
