Manhattn’s brengt New Yorkse hamburgers naar Gent - june. a travel magazine

Belga Queen, de bekende luxebrasserie gelegen in een majestueus pand aan de Graslei, is niet meer. Het voelt een beetje aan als: de koning is dood, leve de koning! Deze spreekwoordelijke koning is een hamburgerrestaurant geworden. En laten we wel wezen: het is een hamburgerrestaurant met hoofdletter H.
Wanneer je het restaurant binnenwandelt, ben je niet langer in Gent. Je vertoeft even in het mondaine New York en het voelt ongelofelijk goed aan.

Hier en daar zorgen gele accenten voor pit. Er is een muur gevuld met lege flessen en op de achtergrond weerklinkt goede muziek. Jazz wordt harmonieus afgewisseld met popmuziek. Manhattn’s heeft een stoere maar toch ontvankelijke uitstraling.
Bestellen doe je niet aan tafel, maar aan de bar waar je vriendelijk wordt geholpen. Qua taal mag je kiezen uit Engels of Nederlands, kwestie van alles net een tikkeltje internationaler te maken.

Lekkere burgers komen niet vanzelf op je bord terecht. Daar heb je gedreven mensen voor nodig die er samen voor willen gaan. De broers Vandermeulen geven in de restaurants het beste van zichzelf.  Ze hebben een soort haat-liefdeverhouding; een band die enkel broers kunnen hebben.

De ene broer, Philippe, heeft een opleiding genoten aan de hotelschool van Spermalie te Brugge en werkte daarna bij verschillende traiteurs. De andere broer, Jerome, is burgerlijk ingenieur en trok na zijn studies naar New York om er zijn American dream na te jagen. Jerome werkte er bij Wafels & Dinges, een foodtruck met lekkere wafels en bijhorende toppings.
Hier leerde hij de kneepjes van het vak met alle inside tips and tricks van de heersende street food scene kennen.
Jerome legt uit: ‘In Manhattan heb ik veel geleerd. De hele wereld komt daar samen om er hun gastronomie te verkopen. En wij wilden net het omgekeerde doen door de New York vibe naar Europa en België te brengen. Hier miste ik de buzz van die stad. En toen kwam ik op het idee om er een soort exportproduct van te maken.’

Fast forward naar 2014. Jerome komt terug uit Amerika en wil samen met Philippe iets opstarten. De allereerste Manhattn’s ziet in Brussel het levenslicht. Bruxelles ma belle wordt het schouwtoneel van de betere hamburger, zoals ze die alleen in New York kennen. En het blijft niet bij één vestiging. Na een restaurant op de Louizalaan volgt er al snel een tweede en derde restaurant in Brussel. Vervolgens was Antwerpen aan de beurt en nu heeft ook Gent een eigen filiaal.  Uiteindelijk zal Amsterdam ook op de planning staan. ‘De echt grote steden spreken ons aan omdat die de juiste big city cosmopolitan vibe hebben’, aldus Jerome. ‘Het pand op de Graslei past helemaal bij die vibe. De locatie is fantastisch en het heeft een Meatpacking District-uitstraling. Alle restaurants hebben ongeveer die stijl, maar in Gent is het wat uitgesprokener omdat het pand zich daartoe leent. We gaan altijd voor een soort art-deco/industrial style, dat maakt het echt.’