Dat Korfoe (Corfu in het Engels, Kerkyra voor de inwoners) het minst Griekse van alle Griekse eilanden is, had ik van horen zeggen. Wat een tikkeltje denigrerend klonk, alsof het om een te ver noordelijk gedobberde brok Hellas ging. Maar eens ter plekke, meer bepaald languit in het net van een uit de kluiten gewassen catamaran, besef ik meteen waar die bewering vandaan komt. Over het weer alvast geen klachten: ook half oktober is het hier nog 28 °C. De zon schroeit niet, maar geeft een weldoende warmte die tot diep in de botten dringt. Nergens anders in Griekenland is de vegetatie zo weelderig groen en gevarieerd als hier: cipressen naast palmen, gardenia’s en bougainvillea naast olijfbomen. We passeren kleine baaien met intieme strandjes en daarboven villa’s die zich tegen groene hellingen aanschurken. De Agnelli’s hebben hier een stek en de Rothschilds. Qua elegantie moet deze kust niet onderdoen voor de Amalfitaanse. Met dank aan Aristoteles Onassis en zijn Olympic Airlines die hier na de Tweede Wereldoorlog het luxetoerisme introduceerde. Het massatoerisme kwam er pas in de jaren ’80, toen men geleerd had van de fouten die elders gemaakt waren. Nergens vind je hier dan ook aaneengesloten rijen lelijke betonblokken van hotels. Corfu leed ook veel minder onder de recente financiële crisis dan grote steden als Athene en Thessaloniki. De Corfioten leven goed, zoveel is duidelijk. Slimme ondernemers investeren in de upgrading van het hotelaanbod. Neem nu het Atlantica Nissaki Beach hotel, behorend tot de TUI Sensimar collectie: prachtig gerenoveerd tot een schitterend wit resort, in niveaus boven een privé-strand gebouwd, met verschillende zwembaden en swim-up kamers.
Binnen heeft de traditionele taberna de allures van een rovershol
Een sleutelbegrip in Korfoe is filoxenia, letterlijk ‘de liefde voor het vreemde’. Die gastvrijheid uit zich in de eerste plaats in de gastronomie, waarbij het de bedoeling lijkt de gast met zoveel mogelijk lokaal lekkers te verwennen. Dat blijkt als we met de catamaran aanleggen bij de Taberna Nikolas in de pittoreske Agni baai. ‘Vertrouw geen restaurant met een magere man aan het fornuis’, luidt een Grieks gezegde en dan zijn we bij Perikles Katsaros aan het goede adres. De besnorde, exuberante chef is net als zijn taberna een begrip in de streek. Luxejachten gaan hier voor anker en voeren in motorbootjes gasten aan die op het terras, als het ware met de voeten in het water, van kraakverse gegrilde vis en zeevruchten komen smullen. Binnen heeft de traditionele taberna de allures van een rovershol, maar dan met foto’s van Roger Moore en Anthony Quinn en een hoop bekende Griekse Snorren aan de muur.
Dat de Helleense keuken eentonig zou zijn, beweerde een kennis onlangs. Een Griekse sla is een Griekse sla en daarmee basta. Nu, dan heeft hij nog niet in Asterias, het à la carte restaurant van het vijfsterren Kontokali Bay Resort & Spa gegeten. Chef Spiros Voulismas, voorzitter van de Corfiotische gastronomische vereniging, weet als geen ander een gesofisticeerde draai te geven aan traditionele gerechten. Dan hebben we het over een bittere sinaasappelsalade, garnalen in een delicieus krokant kataifi deegjasje, pastitsada van rundvlees en lam met artisjokken en tuinbonen. Een lokale specialiteit zijn kumquats, langwerpige citrusvruchtjes van zo’n 4 centimeter die naar verluidt door Marco Polo in Europa geïntroduceerd werden en bijzonder goed gedijen op Corfu. Er wordt confituur van gemaakt, aperitief, digestief en gekonfijte snoepjes. Na de vier desserten van het menu ‘A taste of Corfu’, waaronder een heerlijke semifreddo van ijs en baklava, ben ik inderdaad aan een digestief toe.
In 1981 werd er een sleutelscène van de Bondfilm ‘For your eyes only’ opgenomen
Door zijn strategische ligging tussen de Adriatische en de Ionische Zee kende Korfoe vele vreemde overheersers en allemaal lieten ze er hun sporen na. Dat is het duidelijkst in Korfoe stad, waarvan het historisch centrum tussen de twee imposante Venetiaanse forten tot het Unesco werelderfgoed behoort. Ook Venetiaans is het Stadhuisplein, waar het voormalig San Giacomo theater nu de werkplek is van de pas verkozen en dynamische vrouwelijke burgemeester Meropi Hydraiou die er met haar jonge ploeg alles aan doet om Korfoe stad nog aantrekkelijker te maken voor inwoners en toeristen. Een eerste verwezenlijking was de aanpak van het afvalprobleem: van brede boulevards tot sfeervolle, met wasgoed behangen steegjes: alles ligt er nu kraakschoon bij. Het bruisende middelpunt van de stad is de Spianada, een esplanade met terrassen, gedomineerd door het Liston, een 19de-eeuws gebouw met arcades ontworpen door de Fransman Ferdinand de Lesseps. Geen wonder dat het plein en de erop aansluitende flaneerboulevard aan de Rue de Rivoli doet denken. Maar kijk, pal naast de Spianada ligt er een cricketveld. Daar zitten de Engelse bezetters van weleer dan weer voor iets tussen.
Korfoe oefende altijd al een grote aantrekkingskracht uit op kunstenaars en andere beroemdheden. Casanova introduceerde er de commedia dell’arte (en liep er een venerische ziekte op), Oscar Wilde schreef er zijn beroemde gedicht Santi Deka. Eén van de beroemdste gebouwen is het Achilleion, een paleis met riante tuin opgedragen aan de Griekse held Achilles. Omringd door klassieke zuilen en standbeelden behoorde het toe aan Elisabeth van Oostenrijk, beter bekend als Sissi. In 1890 trok zij er zich terug, na de mysterieuze zelfmoord van haar zoon Rudolf en zijn geliefde Maria Vetsera in jachtslot Mayerling. Na de moord op Sissi in 1898 in Genève werd het paleis tot 1914 het eigendom van de Duitse keizer Wilhelm II. Alvorens het een museum werd, was het ook nog een militair hospitaal en een casino… En ja, mocht de binnenplaats je bekend voorkomen: in 1981 werd er een sleutelscène van de Bondfilm ‘For your eyes only’ opgenomen.
Een andere romantische plek is Kanoni, op een pier recht tegenover het minuscule Pontikonisi, het zogenaamde Muizeneiland, met het witte Vlacheraina klooster en zijn fotogenieke klokkentoren. Je kunt er heerlijk eten bij Vlisnos, een trendy strandbar met een indrukwekkende wijnkaart en een rijke keuze aan verse vis en schaaldieren en organisch gekweekte groenten en olijfolie. Ik geef toe, Korfoe is rijk aan prachtige baaien, forten, musea en kerken, maar de levendigste herinnering bewaar ik toch aan die copieuze en overheerlijke maaltijden met vijftien gerechten op tafel (en het broodmandje op schoot, wegens plaatsgebrek).
Door Linda Asselbergs.
Foto’s: Marc Deblock.
june. reisde op uitnodiging van TUI en de Griekse Dienst voor Toerisme naar Korfoe.
