Je kan er niet alleen lekker baden in de helderblauwe zee en uitrusten op de zandstranden, je kan je er ook verliezen in de traditionele stadjes, waar je door de pittoreske steegjes struint. Bovendien kan je er een bezoekje brengen aan de overblijfselen van een oude tempel, gebouwd ter ere van de godin Afaia. Ondanks dit uitgebreide scala aan bezienswaardigheden staat dit eiland toch vooral bekend om zijn pistachenoten.
Voor sommigen onder ons zijn pistachenoten een krokante snack die vaak voor de televisie worden opgepeuzeld, en waarvan de schelpen, onze vingers tergend, tijdens het notenkraken overal in het rond springen. Het nootje is echter veel meer dan dat. Het kent zijn oorsprong in Iran en is al van oudsher bijzonder populair als borrelnootje bij een glaasje wijn.
Rond 1860 werd de eerste pistacheplantage aangelegd op het eiland Egina. De kalksteengrond bood de perfecte habitat voor de notenboom, die bestand is tegen barre weersomstandigheden. Het droge klimaat, de beperkte irrigatie en de nabijheid van de zee blenden in het smakenpatroon en zorgen voor een uitzonderlijk aroma. Vandaag wordt de pistachenoot van Egina beschouwd als de beste van de wereld. Net zoals de mastiek in Chios kreeg de pistachenoot van Egina een BOB, een bekende oorsprongsbenaming. Dat wil zeggen dat het product Europese bescherming krijgt tegen namaak, en dat sinds 1997.
Het einde van de oogst vraagt om een feestje, dat hadden de inwoners van Egina in 2008 al begrepen
De pistachenoot is een echte superfood boordevol eiwitten, mineralen en vitamine B. Hij drukte op dit Griekse eiland zijn stempel op tal van producten, gaande van marmelades tot mojito’s en van zeepjes tot gezichtscrèmes. De noten worden in augustus of in september geoogst, afhankelijk van het weer dat jaar. Pistachenoten groeien als druiven in trossen en zien er fleurig rood uit als ze rijp zijn voor de oogst. Het zijn dan net bloemen. Dan bedekken de plukkers op traditionele wijze de bodem met lakens en slaan ze met een lange stok de bosjes noten naar beneden. Na de oogst worden ze met water van hun buitenste schil ontdaan en te drogen gelegd in de zon. Daarna wordt een deel van de nootjes besprenkeld en gekruid met zeezout. De rest houdt zijn pure smaak voor verscheidene soorten bereidingen. Samen belanden de noten in de vriezer, om ze te bewaren tot het volgende oogstseizoen.
Het einde van de oogst vraagt om een feestje, dat hadden de inwoners van Egina in 2008 al begrepen. Toen werd namelijk het Aegina Fistiki Fest in het leven geroepen. Dat is het jaarlijkse pistachefestival van Egina dat plaatsvindt in september. Het driedaagse festival viert niet enkel het einde van de oogst, maar brengt vooral de unieke pistachenoot van Egina op internationaal niveau onder de aandacht. Het feest is een van de grotere commerciële en economische evenementen van de regio en lokt dan ook talloze bezoekers. Meer dan 20.000 nieuwsgierigen struinen er door de kraampjes, overgoten in groen en fuchsia, de kleuren van de beschermde pistachenoot van Egina. Je kan je er niet alleen tegoed doen aan zoete en hartige culinaire belevenissen, want ook juweliers, pottenbakkers en andere handwerkers stellen hier hun op pistachenoten geïnspireerde creaties ten toon in de verschillende kraampjes. Door de uitgebreide keuze aan lokale producten met vernieuwende smaken en creatief design trekken ook elk jaar beroemde chef-koks naar het eiland om hun nieuwe gerechten voor te stellen aan het watertandende publiek. In 2011 sloegen zelfs meerdere chefs de handen in elkaar en veroverden ze een plekje in het Guinesss Book of Records met de grootste zelfgebakken sesam-pistachekoek. Die was 20 cm hoog en 40 meter lang en doet de lokale bevolking nog steeds glunderen van trots. Tijdens het festival kan je deel uitmaken van tal van workshops en bijleren over de cultuur van het eilandje in opperbeste sfeer. Muzikanten en componisten, dansers en theatershows geven het Aegina Fistiki Fest een kleurrijk randje.
Vanuit de haven van Piraeus bereik je het magische eilandje binnen 40 minuten met de ‘Flying Dolphin’
Ook buiten de feestdagen in september is het eiland zeker een bezoekje waard. Boek een rondleiding met een workshop en zie met je eigen ogen van welke producten de pistachenoot aan de basis ligt. Proef er de gezonde pistacherepen, het zelfgedraaide pistache-ijs, de likeur en de pistacheboter. Het water loopt je al in de mond.
Door Ine Desmet.
Praktisch:
Egina ligt op een steenworp afstand van Athene, en is van hieruit heel makkelijk te bereiken. Vanuit de haven van Piraeus bereik je het magische eilandje binnen 40 minuten met de ‘Flying Dolphin’. Ook kan je de veerboot nemen, maar dan geniet je iets langer van de rit.
