Bekijk je de kaart van Rijnland-Palts, dan valt op dat quasi het volledige gebied links van de Rijn ligt. Wijnbouw is aan die zijde van de Rijn trouwens nooit ver weg. Om het Westerwald te bereiken steek je de Rijn over, en nadat je de laatste wijngaarden rond Koblenz vaarwel hebt gezegd, staat de regio verder helemaal in het teken van natuur en cultuur.
Een groot voordeel aan wandelen is dat je een regio echt in detail kunt leren kennen. In het Westerwald ligt het een en ander aan schitterende wandelroutes. Een verbluffend mooie lange afstandsroute is de WesterwaldSteig. Dit 235 km lange pad, verspreid over 16 etappes, is minder gekend dan andere lange paden zoals de Moselsteig of Pfälzer Weinsteig, maar rijgt de hoogtepunten aan elkaar. De Holzbachschlucht (etappe 4) is hier een van de mooiste ervaringen. In deze kloof liggen de basaltstenen her en der verspreid waarrond een welige fauna en flora tiert. En met basalt komen we naadloos tot de Fuchskaute (etappe 3). Deze uitgedoofde vulkaan is met 657 meter het hoogste punt van het Westerwald, en fungeert als natuurpark. Het landschap is er heel open, met een weids panorama en een boeiende flora. Zo groeien er wilde orchideeën en bergplanten die je niet meteen hier zou verwachten. Spectaculair is het zicht vanop de basaltrots Roßbacher Häubchen (etappe 15). Onderweg vind je uitleg over de basaltontginning die midden vorige eeuw eindigde. Het 350m hoge uitzichtpunt brengt de regio prachtig in beeld. En ook het Westerwald kent zijn Klein Zwitserland. Tijdens de 9de en 10de etappe doorkruist de WesterwaldSteig de Kroppacher Schweiz met als vaste ingrediënten bospaden langs rotsen, bruggetjes en wildromantische beken. Het Cisterciënzer Klooster Marienstatt zorgt voor de culturele noot.
Mits een kleine inspanning of met de e-bike zijn er tal van mogelijkheden
Voor korte wandeltrips zijn er de zogenaamde WällerTouren. Deze luswandelingen zijn ofwel verbonden aan de WesterwaldSteig, of ze liggen er vlak in de buurt. Zo loopt de recente en 10 km lange WällerTour Hohe Hahnscheid eveneens langs de natuurpracht van de Holzbachschlucht, maar als extraatje beklim je de 433m hoge basaltheuvel Hohe Hahnscheid. Een van de populairste WällerTouren is die van Bärenkopp. Niet verwonderlijk dat dit pad een nominatie als mooiste wandelweg van Duitsland 2019 op zak heeft. Klimmetjes via slingerende bospaden, basaltrotsen, het machtige zicht vanop de 300m hoge Bärenkopp, het idyllische dal van de Wied, een uitgestrekt weidelandschap, het Kloster St Marienhaus… Alles is inclusief! Verpozen kan aan strategisch geplaatste picknickbanken.
Het Westerwald is met al zijn hellingen en heuvels niet altijd even vriendelijk voor de sporadische fietser, maar mits een kleine inspanning of met de e-bike zijn er tal van mogelijkheden. Zo is de Radrundweg Puderbacher Land met 750 hoogtemeters al wat sportiever, maar je krijgt er heel wat voor terug. Zowel het mooie Wiedtal en Grenzbachtal komen aan bod. Wie wil, kan ook enkele bezienswaardigheden bezoeken zoals het Scheunenmuseum van Woldert, waar landbouwtoestellen uit vervlogen tijden worden tentoongesteld. En bij de talrijke horecagelegenheden kun je je energie op pijl houden. Neem je de Nister-fietsroute, dan kom je langs enkele van de beschreven wandelhoogtepunten zoals het Marienstattklooster en de Kroppacher Schweiz. En bij de start in Willingen zou je nog even de weg omhoog naar de Fuchskaute kunnen fietsen om van het uitzicht te genieten. Je begeleidt de Nister gedurende 70 km van bron tot monding en hoewel het totale verloop eerder dalend is, zijn er onderweg wat klimmetjes te overwinnen. Omdat de Nister vaak diep in het landschap een kloof heeft gevormd, verloopt het fietspad niet altijd parallel. Daardoor ontdek je ook de omgeving.
En wie even wil ontspannen van al dat wandelen en fietsen kan terecht in Bad Ems. Hier heerst nog de grandeur van de 19de-eeuwse glorieperiode, toen er roemrijke vorsten elkaar ontmoetten. Op de Romeinen had deze plek met zijn natuurlijke koolzuurhoudende warmwaterbaden al een aantrekkingskracht. Vandaag is het stadje eerder een zaak voor toeristen die in de beboste heuvels en de thermale baden hun ontspanning zoeken. De meest originele manier om dat te doen is op de drijvende Fluss Sauna. Voor natuur neem je de steile kabelbaan naar de Bismarckturm, van waar je een prachtig zicht hebt op de imposante gebouwen en waar talrijke wandelingen starten.
Weinig Belgen kennen het Westerwald, en dat is zonde. Want deze regio kan zeker in de herfst veel troeven uitspelen. Er is geen gebrek aan wandel- en fietsmogelijkheden, en dat in een gebied dat nog niet is platgelopen door het grote toerisme. Het ligt allemaal binnen handbereik, op goed 3u sta je van Brussel aan de poort van het Westerwald.
Door Gerd Brabant.
