Bart Caers noemt zichzelf een ‘oldschool’ avonturier van eind veertig, met een ‘zo mogelijk nog wilder lief Katrien’, die zich tot doel stelt zijn ‘barbaarse outdoorplannen wat te downsizen.’ Hij gaat door het leven als outdoor liefhebber, gepassioneerde kok, trotse vader en positieve levensgenieter: ‘Sinds mijn tienerjaren ga ik op avontuur, pakte mijn rugzak, en verkende o.a. Kenia, Tanzania, Bali. Ik wilde de wereld van binnenuit begrijpen. Ik wilde alles ervaren. Ik bezocht alle werelddelen en genoot met volle teugen.’
Vandaag starten we onze trektocht dichterbij huis, aan het middenplein van de prachtige norbertijnenabdij in Tongerlo. Een plek doordrenkt met een eeuwenoude geschiedenis. Stenen fluisteren over de vervlogen tijd, en dat merk je niet het minst aan de stilte in en rond de abdij. Ook Bart weet er net zoals ik van te genieten. De neogotische kerk, met een prachtige replica van het Laatste Avondmaal, blijkt slechts het begin te zijn van wat Westerlo te bieden heeft. Al moet je natuurlijk bereid zijn om op verkenning te gaan.
Bart wijst me de eindeloze laan van 17e eeuwse Hollandse linden die ons naar Westerlo leidt. ’t Is de tijdloze schoonheid van deze weg die als een levendig eerbetoon de rijke geschiedenis van de regio weet te weerspiegelen. Terwijl we langzaam voortgaan, wordt ons pad verlicht door de zachte gloed van de lentezon, en ons verlangen naar een pitstop voor een heerlijk ijsje groeit. Gelukkig zijn zowel het Torenhof als Sooi van ’t Hof vlakbij om die pitstop te maken!
De echte padvinders van Westerlo
Verderop, door de smalle paadjes en langs de kronkelende wegen, komen de Merodebossen boven de horizon tevoorschijn. Het voelt alsof ook de bomen ons toefluisteren en de vogels ons gidsen langs hun toevluchtsoorden. De echte padvinders van Westerlo. Met elke stap lijkt de wereld om ons heen tot leven te komen, allemaal dankzij de honderden tinten van kleuren en geluiden die ons stil weten te krijgen. Dat is nu net waarom Bart zo gepassioneerd is over wandelen: ‘Het is niet gewoon een fysieke activiteit – een bezigheid – maar ook een ontsnapping aan de dagelijkse sleur. Wandelen brengt je terug naar de essentie van het leven, en daar heb je in en rondom Westerlo tal van mogelijkheden voor.’
We lopen langs één van de mooiste en gezelligste jeugdherbergen in ons land, Het Boswachtershuis. Daar maken de kleinsten voor het eerst kennis met Moeder Natuur in haar element, al ravottend en spelend in de gloednieuwe speeltuin. Ondertussen vertoeven de ouders, wandelaars en fietsers op het gezellige terras, met een drankje in de hand.
De Asberg
De Ster is een reeks dreven en wandelpaden in het bos die elkaar ontmoeten op één gemeenschappelijk punt. De paden werden al in de 18e eeuw aangelegd door Jan Filips Eugeen de Merode. De kinderen tussen 3 en 10 jaar oud kunnen zich uitleven op een ander pad in de buurt, het avontuurlijk Gravinnekespad. Met tal van houten spelelementen amuseren de jongsten zich kostelijk.
Wanneer we de rood-witte plaatjes van de GR5 volgen, worden we geleid naar één van de meest intrigerende en mysterieuze plekken in Westerlo: de Asberg. De zandduin van 24 meter hoog zou in de prehistorie gebruikt zijn als begraafplaats. Wanneer ik dat hoor krijg ik er toch koude rillingen van. Het is een herinnering aan de lange geschiedenis en de diepe wortels van Westerlo, weet Bart te beamen.
In de voetsporen van de Belgische adel
Terwijl we ons een weg banen door het dichte gebladerte en de kronkelende paden, met het geluid van het rustig stromende water van de Grote Nete op de achtergrond, worden we begroet door het majestueuze kasteel van de familie de Merode. Familie de Merode, één van de vijf prinselijke families van de hoge Belgische adel, is op die manier al vele eeuwen onlosmakelijk verbonden met de gemeente. En daar zijn ze best trots op.
Aan ’t Trammeke, een stille getuige van het verleden, gaat het Grote Routepad naar rechts richting Herselt. ’t Trammeke is een oude, mobiele dam die dienst deed als sluissysteem op de Grote Nete. Je kan er haast niet naast kijken wanneer je hier passeert. Wij slaan linksaf en staan na een paar honderd meter in het centrum van Westerlo. Hier ronden we onze wandeling af en kunnen we gezellig iets drinken en eten, op de plek waar Westerlo echt tot leven komt.
Overnachten in Westerlo
Tijd en nood om er even tussenuit te glippen, en een gezellige overnachting te boeken in Westerlo? Hier alvast onze tips voor een ongestoorde nachtrust!
We hebben een boontje voor Vakantiewoning Beddermolen, een authentieke vakantiewoning tot 10 personen, prachtig gelegen op het molendomein en voorzien van alle modern comfort, aan de rand van het Merodegebied. Het karakteristieke erfgoedlogies is omringd door talloze fiets- en wandelroutes en historische plaatsen.
Het Viktoria Guesthouse is dan weer moderner. Het pand biedt ruimte voor 5 personen en heeft een woonkamer met open haard en een kleine goed uitgeruste keuken. De bovenverdieping is één loftkamer met 2 slaaphoeken, één met tweepersoonsbed, de andere met 3 eenpersoonsbedden, apart toilet en gesloten badkamer. Er is een grote tuin met overdekt terras en tuintafel, Green Egg barbecue en onverwarmde zwemvijver.
B&B Wolf & Belle is een karaktervolle bed and breakfast in de Westelse Beeltjens. De tuin geeft rechtstreeks uit op de Beeltjensdreef en zo stap je letterlijk het wandelgebied de Merode binnen.
Door: Rens Oosterlinck
Foto’s: Toerisme Westerlo en Toerisme Provincie Antwerpen
Meer inspiratie vind je op de website van Kempen.
