Uit de indolente, rookgrijze oceaan doemt een rots op die in een ondenkbaar verleden de perfecte conische vulkaan moet zijn geweest. Even weet ik niet of wij de rots voorbij varen dan wel omgekeerd. Misschien heeft de vulkaan het zelf wel op een varen gezet, met motoren van gestolde lava en een voorzichtige pluimwolk die nervositeit verraadt. Ik blijf het vreemd vinden, hoe mensen van alle ofschoon vooral bovengemiddelde leeftijden sprakeloos naar een kaal en pokdalig eiland kunnen staren, glas prosecco in de hand, tot het in de gloed van de wassende avond verdwijnt. Maar dat is wat de Galapagos-eilanden met een mens doen, het gevoel één op de wereld te zijn met een select aantal andere reizigers, op een plek die ver van alles en iedereen lijkt te liggen. Schaarste is misschien wel de minst voor de hand liggende luxe, als een restaurant dat het aantal tafeltjes beperkt om de gast het gevoel van exclusiviteit te geven.
Maar nu Daphne Mayor in de nacht opgaat, en de kapitein via de intercom vertelt dat hij voor zo’n sail-by een bijzondere toestemming nodig heeft van de lokale autoriteiten, merk ik dat het ook om een vorm van samenhorigheid gaat. De 90 passagiers van de Celebrity Flora zaten op de eerste avond nog allemaal aan hun tafeltjes van twee of vier, maar nu het einde nadert en Baltra aan de einder loert, wordt de ceviche aan tafels van acht tot twaalf gegeten. ‘Misschien is het wel omdat dit de enige plek ter wereld is waar dieren belangrijker zijn dan mensen,’ zegt de ranke, grijzende vrouw uit Connecticut die haar tropenhoedje heeft ingeruild voor een ensemble in vieux rose en klassieke parelkrans.
Ik denk dat ze gelijk heeft. Maar laten we beginnen bij het begin.
(Lees verder onder de foto’s.)
Gelukkig bestonden toen nog geen selfiesticks, vertel ik wie het horen wil
Ik heb een band met de Galapagos, en bij uitbreiding met geheel Ecuador. Mijn vrouw werd geboren in Guayaquil, ik reisde zo’n vijftien keer naar het Zuid-Amerikaanse land, en ben de enige aan boord van Flora die voor de derde keer de eilanden bezoekt. De twee vorige keren dateren van ergens in de jaren 90 van de vorige eeuw, en ze verliepen in weliswaar amoureuze maar niettemin toch redelijk basale omstandigheden. De Galapagos waren toen al een dure bestemming, voor een cruise van vier dagen aan boord van een klein standaardschip, een binnenlandse vlucht en de taksen betaalde je meer dan 1500 dollar. Maar de liefde en de romantiek wonnen het van de budgettaire restricties, en we beleefden de tijd van ons leven tussen de blauwvoetgenten, spugende zeeleguanen en schildpadden zo groot als een kleine tweepersoonswagen. Lonesome George leefde nog, en er gaat aan boord van Flora geen dag voorbij of we moeten de foto tonen waarop Priscila en ik met het honderden jaren oude dier poseren. Dat mocht toen nog, maar de jaren nadien moesten de parkwachters steeds vaker balorige kinderen van het rugschild halen. Gelukkig bestonden toen nog geen selfiesticks, vertel ik wie het horen wil – bij Amerikanen gaan dat soort grapjes er altijd goed in. Priscila heeft op de foto een bloemetjesjurk aan, die in mijn herinnering iets te hoog opschoot toen ze naast George bukte. Misschien kijk ik daarom wat sip, met mijn metalen brilletje en mijn weerbarstige haarkuif, ik weet het niet. Ik kan me ook niet meer herinneren wie de foto toen genomen heeft.
Het klimaat in de Galapagos heeft een invloed op wat er aan de Amerikaanse oostkust en dus per definitie ook in Europa gebeurt
Ecuador hanteert een strikt beleid als het over toerisme en massaconsumptie gaat. Schepen met meer dan honderd passagiers worden niet toegelaten, en de toegang tot het nationale park is duur, waardoor je vanzelf al een soort numerus clausus lanceert. Er zijn ook nog eens tien gediplomeerde rangers aan boord, die werken onder de auspiciën van de bekende marinebiologe Dr. Ellen Prager. Zo is elk groepje dat aan wal gaat verzekerd van de beste en correcte wetenschappelijke uitleg, en persoonlijk contact met specialisten in hun vakgebied.
Een cruise in de Galapagos-eilanden is meer dan een pleziervaart voor rijkelui. Het is een heuse expeditie, je leert alles over het fragiele ecosysteem en de mysteries van de oceaan. Het klimaat in de Galapagos heeft een invloed op wat er aan de Amerikaanse oostkust en dus per definitie ook in Europa gebeurt. Hoe klimatologische fenomenen als El Niño en La Niña ontstaan. Hoe climate change een effect zal hebben op de eilanden zélf. Het spreekt voor zich dat de rederij, en in het bijzonder de Flora, erg omzichtig moet omgaan met dat broze evenwicht. Aan boord is een lab aanwezig onder de naam Oceanscope dat voortdurend wetenschappelijk onderzoek verricht. Voedsel wordt enkel lokaal ingekocht, en Celebrity zet landbouwers aan het werk op de plekken waar dat is toegelaten in de Galapagos-eilanden. De F&B manager: ‘De vis die gisteren werd gevangen, ligt bij de lunch op je bord.’ Drinkwater wordt aan boord gerecycleerd en komt uit een aparte kraan in stijlvolle thermosflessen die in je stateroom klaarstaan.
Hoeft het gezegd dat de Flora op een culinair publiek mikt? Het casual restaurant aan dek offreert cocktails en vino en uit de keuken komen klassieke en hippe snacks als hamburgers en hummus. Het hoofdrestaurant opent ’s ochtends en ’s middags voor een buffet waar kwaliteit primeert op kwantiteit, het is best mogelijk wanneer je maar 90 passagiers hebt. ’s Avonds wordt er à la carte gegeten, waarbij je de keuze hebt tussen een meer internationale en een hoofdzakelijk lokale selectie – denk avocado, ceviche, geroosterde vis, kokos -, en een brede keuze wijnen uit het Amerikaanse continent.
Er zijn nog meer eyecatchers, waarvan we vooral toch de glamping experience willen belichten. Wie een nachtje onder de sterren wil doorbrengen, kan dat in een daartoe ontworpen glamping hut met bed en driegangenmaaltijd. Op het dek, maar weliswaar niet in exclusieve privacy. Honeymooners blijven naar ons aanvoelen beter in hun stateroom. Met infinite dromen. Of daden.
In de lounge ga je voor het diner naar het biologisch of wetenschappelijk exposé en worden de details voor de excursie(s) van ’s anderdaags uitgelegd. Je schrijft er je ook in op die excursies, bij een van de natuurgidsen die daartoe aan een tafeltje hebben plaatsgenomen.
(Volgende week lees je deel 2 van dit verhaal.)
Door Toni De Coninck.
Meer info en boekingen via de fantastische mensen van Cruise Connection, die mee hebben geholpen om deze droomreis mogelijk te maken. Cruise Connection is al jaren de referentie voor cruises in België en vertegenwoordigt Celebrity Cruises als onderdeel van de Royal Carribean Cruises groep. Tel. 03/880.80.80 of dus via cruiseconnection.be.
